Granit Xhaka kembali ke Bundesliga bersama Bayer Leverkusen setelah tujuh tahun di Liga Premier Inggris bersama Arsenal. Pemain internasional Swiss dengan tongkat kaki kiri, BlackSun memiliki lima fakta menarik tentang mantan gelandang Borussia Mönchengladbach.
1) Seorang juara dunia junior
Rasa sepak bola pertama Xhaka datang pada usia empat tahun ketika dia dibawa ke sesi latihan klub lokal Concordia Basel. Pada saat dia berusia 11 tahun, dia bergabung dengan akademi raksasa kota FC Basel, di mana dia masuk ke tim cadangan beberapa bulan setelah ulang tahunnya yang ke-16. Dengan kurang dari satu musim di bawah ikat pinggangnya, Xhaka mendapatkan trofi utama pertamanya, dan itu adalah yang besar.
Sementara Swiss telah mencapai semifinal Kejuaraan Eropa UEFA U17 di musim panas 2009, di mana Xhaka tampil di keempat pertandingan, negara Alpine melanjutkan untuk mengamankan Piala Dunia U17 FIFA pada bulan November.
Xhaka memulai semua tujuh pertandingan saat Swiss tidak terkalahkan dalam perjalanan untuk mengalahkan tuan rumah Nigeria 1-0 di final, termasuk kemenangan perpanjangan waktu atas tim Jerman yang termasuk pemain Eintracht Frankfurt saat ini Mario Götze dan kemudian rekan setim Gladbach Marc-Andre ter Stegen. Sang gelandang juga mencetak satu-satunya golnya di turnamen tersebut dalam kemenangan grup 4-3 atas Jepang.
Dilacak dengan cepat ke tim U21, Xhaka nyaris mengklaim penghargaan Euro hanya dua tahun kemudian, melaju ke final lagi sebelum kalah melawan tim Spanyol yang menguasai segalanya pada era itu.
2) Schweinsteiger muda
Pergi dari level U17 ke tim nasional senior dalam waktu tiga tahun, memenangkan cap pertamanya pada usia 18 tahun delapan bulan, memperjelas bahwa Xhaka adalah salah satu pemain pendatang baru terbaik Swiss.
Datang di Basel tepat setelah Xherdan Shaqiri, ada perdebatan tentang pasangan mana yang merupakan talenta utama negara itu. Mereka berdua meninggalkan klub untuk Bundesliga pada tahun 2012 dengan Shaqiri menuju ke Bayern Munich dan Xhaka ke Gladbach, namun bagi banyak orang, Foals yang telah melakukan bisnis yang lebih baik.
Pelatihnya untuk tim nasional, Ottmar Hitzfeld tertentu yang memenangkan tujuh gelar Bundesliga dan dua Liga Champions UEFA bersama Bayern dan Borussia Dortmund, pernah menggambarkan Xhaka sebagai “Schweinsteiger muda” karena kemampuannya mengoper di lini tengah, termasuk 85 per persen tingkat penyelesaian pada 2015/16 – kampanye terakhirnya bersama Foals.
3) Persaingan saudara kandung
Kisah keluarga Xhaka rumit dan mempesona. Lahir dari orang tua Albania dari Serbia yang kemudian tinggal di tempat yang sekarang disebut Kosovo, Granit adalah contoh tipikal anak dari Perang Balkan.
Lahir di Basel setelah orang tuanya pindah ke Swiss pada tahun 1990 hanya beberapa bulan setelah pembebasan ayahnya Ragip dari penjara setelah protes mahasiswa terhadap pemerintah Yugoslavia, baik Xhaka bersaudara, Granit dan kakak Taulant, memenuhi syarat untuk mewakili sejumlah negara.
Ketika Kosovo diberikan keanggotaan penuh FIFA, ada laporan bahwa Xhaka dapat tampil untuk negara tersebut tetapi dia menerbitkan surat terbuka yang menyatakan partisipasinya di Euro 2016 bersama Swiss telah mendiskualifikasi dia dari mewakili negara muda tersebut.
Dalam delapan tahun sejak dia melakukan debut seniornya untuk Swiss melawan Inggris, dia telah mencatatkan 113 caps. Salah satunya, pertandingan grup pembuka di Euro 2016 di Prancis, membuat sejarah saat ia melawan saudaranya Taulant, yang telah memilih untuk mewakili Albania.
Ini adalah pertama kalinya dua bersaudara berhadapan dalam kompetisi saat ibu Eli menyemangati pasangan itu dari tribun di Lens mengenakan kaus setengah-setengah yang memadukan bendera Swiss dan Albania. Swiss-nya Granit yang mengambil rampasan dengan kemenangan 1-0.
4) Suka banger
Sebagai seorang gelandang bertahan yang bertugas menjaga bola tetap bergerak, gol bukanlah roti dan mentega Xhaka. Tapi ketika dia memutuskan untuk memukul satu dengan sepatu kirinya, mereka tetap memukul.
Dari 33 gol klub senior untuk Basel, Gladbach dan Arsenal, sembilan di antaranya tercatat sebagai tembakan jarak jauh atau tendangan bebas langsung.
Namun bagi seorang pemain yang pernah dijuluki “Little Einstein” karena kecintaannya pada sains, dia juga tahu bagaimana menggunakan otaknya dan telah mencetak tiga gol klub dengan cara itu. Salah satunya adalah kemenangan derby injury time untuk Gladbach melawan Cologne, sementara ia masing-masing mencetak satu gol dalam dua pertandingan pertamanya sebagai kapten Borussia pada 2015/16. Dia juga berhasil mengonversi tiga dari empat penalti sebagai seorang profesional.
5) No.34
Ini adalah pemandangan yang akan membuat ngeri para pecinta sepak bola, tetapi jika Xhaka memiliki keinginannya sendiri, dia akan mengenakan seragam No.34 yang biasa dia kenakan saat beraksi di ibu kota Jerman. Terlepas dari dua musim pertamanya di Arsenal, sang gelandang telah menggunakan nomor yang tidak biasa sepanjang kariernya dan menjadikannya miliknya.
“Itu nomor profesional pertama saya di Basel,” jelas Xhaka dalam sebuah wawancara menjelang kepindahannya ke London. “Itu bahkan ditato di punggungku.”
Mungkin salah satu hal pertama yang akan dia lakukan di Leverkusen bahkan sebelum sampai ke tempat latihan adalah daftar skuat, melewati sejumlah besar nomor sebelum melihat slot kosong antara No.32 Ayman Azhil dan No.35 Joshua Eze.